2027年ライダーカップ、最初の重要な戦いが始まった
2027年ライダーカップの初戦は、すでに火蓋が切られています。ジム・フューリック氏は、遠回しな言い方をせず、率直に切り出しました。アメリカ代表チームは最近「問題」を抱えており、特にフォアサムで苦戦しているため、変化が訪れると語ったのです。フューリック氏は、この米国チームが2027年にアドare・マナーへ到着する時には「準備万端」になっていると約束しました。そして、2027年ライダーカップの開幕戦となる主導権争いで、先手を打ちました。
フューリック氏は今週、「あと1年」と銘打たれたライダーカップの記者会見でこう語りました。「私たちは挑戦者です。これまでの流れでは、我々が乗り込むと、アメリカが優勝候補と見られてきたことは分かっています。しかし今年は、そのようなことが起こる可能性はまったくありません。私たちは挑戦者です。それは理解しています。やるべきことはまだたくさんあります。そのプロセスには意欲を感じています。私はプロセスを重視するタイプで、準備を整え、選手たちを良い状態に置き、あとは彼らが実力を示せるようにしたいのです。」
「挑戦者」という心理戦
自分と仲間に「自分たちは挑戦者だ、軽んじられている」と信じ込ませる手法は、昔ながらのモチベーション術であり、今も世界中のチームで根強く使われています。ジョージア大学のフットボール指揮官キルビー・スマート氏が、チームが常に世論調査や全米優勝のオッズで首位に立っているにもかかわらず、「誰もが我々を見限っている」と繰り返すのも、その一例です。ダボ・スウィニー氏が自チームを「小さなクレムソン」と呼ぶのも、タイガースがスポーツ界のエリートより一段下に見られていた時代を思い起こさせるためです。コーナーバックのリチャード・シャーマン氏も、キックオフ前に気持ちを高めるため、対戦相手に軽んじられていると自分に言い聞かせていました（2019年のベイカー・メイフィールド戦が代表例です）。
ライダーカップのキャプテンの役割は、近年ますますチームの結束を築くこと、適切なペアリングを選ぶこと、そして世界トップクラスのゴルファーたちから最高の力を引き出すことへと広がっています。その中でフューリック氏は、直近2大会で支配され、ベスページでのホームでの敗戦も味わい、1993年以降ヨーロッパで勝てていないアメリカ代表を前に、「挑戦者」の立場を主張しました。現時点では、アメリカの captain が効果を期待できる手段はどんなものでも試す価値があるのです。
ドナルドが譲らない「挑戦者」の座
しかし、ルーク・ドナルド氏は「挑戦者」の立場を進んで譲るつもりはありません。ヨーロッパは2021年にホイッスリング・ストレイツでアメリカに圧倒されて以来、まさにその立場で力を発揮してきました。
プレジデンツカップのキャプテン、ブラント・スネドカー氏が、アメリカ代表はアドare・マナーで「厄介な存在になる」と発言したことについて問われると、ドナルド氏はこう答えました。「その意見には同意します。アメリカがどれほど強くなるかについて、私には慢心はまったくありません。彼らはいつも強いのです。世界ランキングで見れば、机上の数字では我々より強いことが多いですね。もちろん、ホームでの好成績はありますが、それでも慢心はゼロです。ジムが舞台裏で、スタッツを変え、予選方式を変えているのを見てきました。彼はここで良い戦いをしようと、非常に強い意欲を持っています。もちろん、私も同じくらい意欲を持って、チームのための優位性を見つけ続けるつもりです。ただ、アメリカが非常に強いことは分かっています。」
ドナルド氏は、3大会連続でライダーカップを制した初のキャプテンを目指しています。彼は、週に103回の大会のうち104回ほど自分のために戦うよう育てられた世界トップクラスの選手たちを、結束させ、本来の力を引き出す勝者の文化を築いてきました。そのために、細部へのこだわり、選手にとって良い環境づくり、ライダーカップの歴史を重んじること、欧州の旗を背負うことの意味を伝えること、そして自分たちが挑戦者であることを強調しています。
ローリー・マキロイ氏は2023年のヨーロッパの勝利後、こう語りました。「私たちは今、この欧州のジャージーを預かっているにすぎません。そして将来、それを見つけた時よりも良い状態で、次の世代に渡せればと思っています。」
ジョン・ラーム氏は次のように述べました。「この週にゲートやドアをくぐる時、自分が普段どんな人間かを忘れられる力が大切なんです。その後に何を成し遂げたか、あるいはこれから何をするかは、本当のところ関係ないのです。」
自分たちが大きなものの為に戦い、見限られ、負けると思われていると信じた時、チーム全体を奮い立たせる力が働くことが多いものです。すべてをドナルド氏の方針どおりに受け入れている欧州チームにとって、それはまさに起きてきたことでした。
勝負の行方
フューリック氏がヨーロッパから「挑戦者」の立場を奪おうとした一方で、ドナルド氏は反論しました。挑戦者であることは単なる宣言ではなく、心構えそのものだと説いたのです。ドナルド氏は次のように語っています。「我々にとって挑戦者とは、心構えです。私たちはいつも、自分自身に、そして世界に、何かを証明したいと思っています。ホームで戦えることが有利なのは理解していますが、アメリカが非常に強いことも分かっています。」
この争いは来年まで続くでしょう。アメリカ側はベスページでの敗戦と、欧州がホームで圧倒的に強いことを語り続けるはずです。一方、欧州側は公式の世界ランキングを挙げて反論するでしょう。2027年の4大メジャーを誰が制するかによっても、「挑戦者」の座をめぐる争いは形を変えていきます。その物語を自チームのために活かせるかどうかは、キャプテンたち次第です。ドナルド氏にとっては、いつもどおりのことです。選手から最高の力を引き出す、実績ある方法があるからです。フューリック氏にとっては、才能にあふれたアメリカ代表の選手たちに「自分たちは疑われている側だ」と信じ込ませることができれば、誰もが不可能だと考える勝利に大きく近づくかもしれません。それが、アメリカに残された望みかもしれないのです。
アイルランドでの勝利について、フューリック氏はこう語りました。「簡単ではありません。アイルランドのファンやアイルランドのスポーツは素晴らしいですが、ヨーロッパ中から、お気に入りの同国人を応援するために大勢が押し寄せるでしょう。今週ずっと言っているように、私にはその雰囲気を愛し、そのタイプの会場に足を踏み入れることを好む12人が必要です。それには特別なメンタリティが必要ですし、私が探しているのはそういう選手たちです。」
アドare・マナーでの勝利への道は、すでに始まっています。勝利の果実は、挑戦者たちのものになるのです。