DPワールドツアーのオープン・デ・エスパーニャ（マドリード）で、ランキング上位の実力者たちが決勝ラウンド進出を逃しました。今季最終盤の大会で、ツアー選手権プレーオフ進出や2027年のPGAツアー出場権もかかる中での厳しい結果です。 大会はReal Club de Campo Villa de Madridで行われ、主な予選落ちの選手は次の通りです。 パトリック・リード（+2） パトリック・リードは、レース・トゥ・ドバイのランキングでロリー・マキロイとの差を広げようと臨みましたが、予選落ちでトップの座を失う可能性も出てきました。スペインのエウヘニオ・チャカーラは足の指を骨折しているにもかかわらず、母国のオープン優勝を目指して戦っています。チャカーラが優勝すればリードを上回れ、2位か3位に入ればマキロイを抜いて2位に浮上します。 リードはBMWPGA選手権を欠場する原因となった怪我から回復途上にあり、今週も得点を加えられませんでした。初日73、2日目は71の level par で巻き返しましたが、初日のスコアが響き、1打差で決勝進出を逃しました。 ジャスティン・ローズ（+2） ジャスティン・ローズは、PGAツアーのツアー選手権でT18に入る好成績を残しましたが、欧州でのプレーはうまくいっていません。BMWPGA選手権はT51で、アルフレッド・ダンヒル・リンクス選手権では第3ラウンドの予選で敗退しました。今回も72-72の通算2オーバーに終わり、決勝進出まであと1打届かず、連続での予選落ちとなりました。 ジェイデン・シャファー（+2） 今季序盤に素晴らしいスタートを切ったジェイデン・シャファーですが、勢いが失速しつつあります。南アフリカの選手は今季の開幕2連戦となるアルフレッド・ダンヒル選手権とモーリシャス・オープンで優勝しました。しかし直近はウェントワースでのT36が続いています。レース・トゥ・ドバイでは7位につけて今週を迎えましたが、73-71でプレーし、こちらも決勝進出を逃しました。直近4試合では3度目の予選落ちです。 ババ・ワトソン（+3） 大会初出場のババ・ワトソンは、初日に4オーバーの75を喫し、最初から厳しい戦いを強いられました。2度のマスターズ覇者である彼は、2日目に1アンダーの70と立て直しましたが、決勝進出にはあと数打届きませんでした。先週のダンヒル・リンクスでも予選落ちしています。 トム・マッキビン（+3） トム・マッキビンは、ブリティッシュ・マスターズとアイリッシュ・オープンで連続T6、T5と好調を見せていました。しかしその調子は失われ、ウェントワースに続いて直近2試合で予選落ちとなりました。 ニコライ・ホイガード（+4） ニコライ・ホイガードは、金曜日にホールインワンを記録したものの、不振から抜け出せませんでした。DPワールドツアーで4試合連続の予選落ちです。初日は74と精彩を欠き、3番ホールでのエースにもかかわらず、2日目はパーを切れず、通算4オーバーで終えました。レース・トゥ・ドバイでは100位からのスタートだったため、プレーオフ進出には大きな壁があります。 アドリアン・メロンク（+5） 先週のアルフレッド・ダンヒル・リンクス選手権の覇者であるアドリアン・メロンクは、その疲れが残っていたのか、スペインでは苦戦しました。初日は72と悪くなかったものの、2日目に75を叩き、優勝の直後に予選落ちとなりました。 タイレル・ハットン（+6） ジョン・ラームがLIVゴルフを離脱する決断で話題になる中、レジオンXIIIのチームメイトであるタイレル・ハットンも後に続くかもしれません。現時点ではDPワールドツアーに集中していますが、スペインでは結果が出ませんでした。初日に76を打ったことが大きく響き、2日目は72と改善したものの、予選通過ラインには遠く及びませんでした。連続の予選落ちです。 アンディ・サリバン（+9） 元ライダーカップ出場選手のアンディ・サリバンは、直前のフレンチ・オープンを棄権したにもかかわらず、レース・トゥ・ドバイで9位につけてスペインに臨みました。しかし復帰戦の初日に78を叩き、2日目に73と持ち直したものの、予選通過には届きませんでした。
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2027年ライダーカップの初戦は、すでに火蓋が切られています。ジム・フューリック氏は、遠回しな言い方をせず、率直に切り出しました。アメリカ代表チームは最近「問題」を抱えており、特にフォアサムで苦戦しているため、変化が訪れると語ったのです。フューリック氏は、この米国チームが2027年にアドare・マナーへ到着する時には「準備万端」になっていると約束しました。そして、2027年ライダーカップの開幕戦となる主導権争いで、先手を打ちました。 フューリック氏は今週、「あと1年」と銘打たれたライダーカップの記者会見でこう語りました。「私たちは挑戦者です。これまでの流れでは、我々が乗り込むと、アメリカが優勝候補と見られてきたことは分かっています。しかし今年は、そのようなことが起こる可能性はまったくありません。私たちは挑戦者です。それは理解しています。やるべきことはまだたくさんあります。そのプロセスには意欲を感じています。私はプロセスを重視するタイプで、準備を整え、選手たちを良い状態に置き、あとは彼らが実力を示せるようにしたいのです。」 「挑戦者」という心理戦 自分と仲間に「自分たちは挑戦者だ、軽んじられている」と信じ込ませる手法は、昔ながらのモチベーション術であり、今も世界中のチームで根強く使われています。ジョージア大学のフットボール指揮官キルビー・スマート氏が、チームが常に世論調査や全米優勝のオッズで首位に立っているにもかかわらず、「誰もが我々を見限っている」と繰り返すのも、その一例です。ダボ・スウィニー氏が自チームを「小さなクレムソン」と呼ぶのも、タイガースがスポーツ界のエリートより一段下に見られていた時代を思い起こさせるためです。コーナーバックのリチャード・シャーマン氏も、キックオフ前に気持ちを高めるため、対戦相手に軽んじられていると自分に言い聞かせていました（2019年のベイカー・メイフィールド戦が代表例です）。 ライダーカップのキャプテンの役割は、近年ますますチームの結束を築くこと、適切なペアリングを選ぶこと、そして世界トップクラスのゴルファーたちから最高の力を引き出すことへと広がっています。その中でフューリック氏は、直近2大会で支配され、ベスページでのホームでの敗戦も味わい、1993年以降ヨーロッパで勝てていないアメリカ代表を前に、「挑戦者」の立場を主張しました。現時点では、アメリカの captain が効果を期待できる手段はどんなものでも試す価値があるのです。 ドナルドが譲らない「挑戦者」の座 しかし、ルーク・ドナルド氏は「挑戦者」の立場を進んで譲るつもりはありません。ヨーロッパは2021年にホイッスリング・ストレイツでアメリカに圧倒されて以来、まさにその立場で力を発揮してきました。 プレジデンツカップのキャプテン、ブラント・スネドカー氏が、アメリカ代表はアドare・マナーで「厄介な存在になる」と発言したことについて問われると、ドナルド氏はこう答えました。「その意見には同意します。アメリカがどれほど強くなるかについて、私には慢心はまったくありません。彼らはいつも強いのです。世界ランキングで見れば、机上の数字では我々より強いことが多いですね。もちろん、ホームでの好成績はありますが、それでも慢心はゼロです。ジムが舞台裏で、スタッツを変え、予選方式を変えているのを見てきました。彼はここで良い戦いをしようと、非常に強い意欲を持っています。もちろん、私も同じくらい意欲を持って、チームのための優位性を見つけ続けるつもりです。ただ、アメリカが非常に強いことは分かっています。」 ドナルド氏は、3大会連続でライダーカップを制した初のキャプテンを目指しています。彼は、週に103回の大会のうち104回ほど自分のために戦うよう育てられた世界トップクラスの選手たちを、結束させ、本来の力を引き出す勝者の文化を築いてきました。そのために、細部へのこだわり、選手にとって良い環境づくり、ライダーカップの歴史を重んじること、欧州の旗を背負うことの意味を伝えること、そして自分たちが挑戦者であることを強調しています。 ローリー・マキロイ氏は2023年のヨーロッパの勝利後、こう語りました。「私たちは今、この欧州のジャージーを預かっているにすぎません。そして将来、それを見つけた時よりも良い状態で、次の世代に渡せればと思っています。」 ジョン・ラーム氏は次のように述べました。「この週にゲートやドアをくぐる時、自分が普段どんな人間かを忘れられる力が大切なんです。その後に何を成し遂げたか、あるいはこれから何をするかは、本当のところ関係ないのです。」 自分たちが大きなものの為に戦い、見限られ、負けると思われていると信じた時、チーム全体を奮い立たせる力が働くことが多いものです。すべてをドナルド氏の方針どおりに受け入れている欧州チームにとって、それはまさに起きてきたことでした。 勝負の行方 フューリック氏がヨーロッパから「挑戦者」の立場を奪おうとした一方で、ドナルド氏は反論しました。挑戦者であることは単なる宣言ではなく、心構えそのものだと説いたのです。ドナルド氏は次のように語っています。「我々にとって挑戦者とは、心構えです。私たちはいつも、自分自身に、そして世界に、何かを証明したいと思っています。ホームで戦えることが有利なのは理解していますが、アメリカが非常に強いことも分かっています。」 この争いは来年まで続くでしょう。アメリカ側はベスページでの敗戦と、欧州がホームで圧倒的に強いことを語り続けるはずです。一方、欧州側は公式の世界ランキングを挙げて反論するでしょう。2027年の4大メジャーを誰が制するかによっても、「挑戦者」の座をめぐる争いは形を変えていきます。その物語を自チームのために活かせるかどうかは、キャプテンたち次第です。ドナルド氏にとっては、いつもどおりのことです。選手から最高の力を引き出す、実績ある方法があるからです。フューリック氏にとっては、才能にあふれたアメリカ代表の選手たちに「自分たちは疑われている側だ」と信じ込ませることができれば、誰もが不可能だと考える勝利に大きく近づくかもしれません。それが、アメリカに残された望みかもしれないのです。 アイルランドでの勝利について、フューリック氏はこう語りました。「簡単ではありません。アイルランドのファンやアイルランドのスポーツは素晴らしいですが、ヨーロッパ中から、お気に入りの同国人を応援するために大勢が押し寄せるでしょう。今週ずっと言っているように、私にはその雰囲気を愛し、そのタイプの会場に足を踏み入れることを好む12人が必要です。それには特別なメンタリティが必要ですし、私が探しているのはそういう選手たちです。」 アドare・マナーでの勝利への道は、すでに始まっています。勝利の果実は、挑戦者たちのものになるのです。